Por qué nosotros hablamos y los chimpancés no

 Autora: Beatriz Gómez-Vidal es investigadora predoctoral de la Universidad del País Vasco, Dep. de Lingüística y Estudios Vascos (UPV/EHU) y miembro del Grupo de Investigación The Bilingual Mind (Gogo Elebiduna)

Imagínese esto: está visitando el recinto de chimpancés en un zoológico. Algunos se sientan en la hierba, mastican hojas y se rascan la cabeza, mientras que otros cuelgan de las vigas de madera. En un rincón, una hembra sostiene a su bebé. No puedes evitar imaginarte a una madre humana haciéndolo exactamente de la misma manera. Por un breve momento, la miras a los ojos y notas algo especial. Algo inquietantemente humano . Tanto es así que casi podrías imaginarla hablando. Pero en cambio, todo lo que escuchas son ululares, gruñidos y gritos. Sin palabras.

Y entonces te preguntas: ¿Cómo es que nosotros hablamos y ellos no?

Si alguna vez te has hecho esta pregunta, no estás solo. De hecho, científicos de una amplia variedad de campos han pasado casi un siglo preguntándose sobre lo mismo. Ahora sabemos que compartimos alrededor del 96% de nuestra composición genética con los chimpancés , lo que los convierte en nuestros parientes vivos más cercanos entre los grandes simios. Y debajo de todo ese pelaje, realmente somos muy parecidos . Al igual que nosotros, los chimpancés participan en juegos sociales, crean vínculos para toda la vida y tienen amigos cercanos; también prefieren la comida cocinada, son conscientes de sus propios pensamientos e incluso sonríen socialmente .

Y, sin embargo, cuando se trata de comunicación, parece que no podríamos ser más diferentes. Los chimpancés utilizan gritos, ladridos y gruñidos para comunicarse sobre un número limitado de temas (es decir, comida, interacciones y peligros) . Pero los humanos no: en cambio, hemos desarrollado el sistema de comunicación más raro de la Tierra. Para el usuario desprevenido del lenguaje, esto puede parecer una exageración, pero no lo es. En el lenguaje, combinamos fonemas sin significado (o queremas en el lenguaje de señas) en palabras significativas y luego combinamos esas palabras en oraciones para producir un significado complejo y estructurado. Y también es polivalente: podemos hablar de los muertos, inventar historias, formular hipótesis sobre el futuro o volver a contar los acontecimientos que sucedieron un miércoles.

Potente, ¿no? Sí, y muy molesto. Porque si nuestros parientes vivos más cercanos no lo tienen, ¿de dónde viene entonces el lenguaje? ¿Cómo evolucionó? En esencia, ¿Cómo es que nosotros hablamos y ellos no?

Bueno, la respuesta corta es que todavía no lo sabemos exactamente. La respuesta larga es que es complicado y que el dedo índice es una especie de protagonista. Permítanme explicar...

El humilde acto de señalar

El primer hecho alucinante que debes saber sobre este enigma lingüístico es que los chimpancés no carecen de lenguaje como podría parecer. Resulta que los chimpancés criados por humanos en entornos lingüísticamente ricos desarrollan algunas habilidades lingüísticas notables. Debido a las diferencias en la anatomía del tracto vocal entre nosotros y ellos, los simios cautivos a menudo recibían instrucción en el lenguaje de señas, una modalidad que les permitía adquirir habilidades tanto en comprensión como en producción. Se sabía que Washoe, una chimpancé criada por humanos, entendía y usaba signos lingüísticos consistentemente para referirse a objetos u otros animales, tanto en presencia de personas como sola. También inventó al menos un nuevo signo por su cuenta y podía inventar nuevas “palabras” juntando signos ya conocidos para referirse a un nuevo objeto. Por ejemplo, una vez llamó a una nuez brasileña “baya de roca”, lo cual es algo brillante y descriptivo.

Evidentemente, estos estudios han sido nada menos que controvertidos. Estaban plagados de preocupaciones metodológicas y éticas, y el hecho de que hubiera grandes diferencias entre los simios individuales plantea la cuestión de hasta qué punto eran representativos de las capacidades de su especie en su conjunto. Sin embargo, hay que concedérselo: es un descubrimiento fascinante en cualquier caso. El hecho de que los grandes simios puedan aprender algunas habilidades lingüísticas sugiere que deben poseer algunos de los requisitos cognitivos necesarios para el desarrollo del lenguaje, como la comprensión de la referencialidad, los significados y la estructura compositiva. Curiosamente, se acaba de descubrir nueva evidencia que muestra que los chimpancés salvajes combinan llamadas individuales en estructuras más grandes; esto se asemeja a la forma en que opera la sintaxis en el lenguaje humano [9]. Entonces, ¿Qué es lo que realmente falta? ¿Cuál es el ingrediente secreto que tan misteriosamente poseemos? Bueno, algunos investigadores creen que podría reducirse a un gesto muy simple pero exclusivamente humano: el humilde acto de señalar.

No tiene sentido señalar a un chimpancé

Cuando extiendes tu dedo índice y exiges la atención de otra persona sobre un objeto, puedes pensar que estás haciendo algo bastante simple. Después de todo, ¡incluso los bebés preverbales pueden hacerlo! Y, sin embargo, por muy sencillo que nos parezca, señalar no es tan fácil para nuestros primos peludos. De hecho, no se ha documentado que ningún otro gran simio señale con otros simios, ni en cautiverio ni en la naturaleza , y los experimentos muestran que señalar es uno de los gestos humanos que simplemente no entienden . Esto se debe a que los chimpancés no son conscientes de la intención de otra persona de comunicarse al señalar. Pueden realizar un seguimiento de los objetivos e intenciones de los demás bastante bien, como comprender que un brazo extendido significa la intención de agarrar el objeto que tiene delante. Pero parece que simplemente no pueden entender el hecho de que otro individuo está tratando intencionalmente de captar su atención para concentrarse juntos en la misma cosa, incluso si no hay nada que ganar para el individuo que señala.

Extraño, ¿no?

Resulta que no tanto, ya que existen muchas similitudes entre señalar y el lenguaje humano. En ambos casos, un humano intenta comunicarse con otro sobre la base de que el signo puede entenderse gracias a su conocimiento común. Tanto en el lenguaje como al señalar, somos conscientes de la intención del otro de comunicarse, y por eso ponemos nuestra atención en aquello sobre lo que el productor está llamando la atención. Y entonces ambos terminamos pensando en lo mismo. Es como si los humanos rutinariamente realizaran algo así como leer la mente con otros humanos. Si lo piensas bien, esto es lo que has estado haciendo todo este tiempo. Verás, sé que sabes que escribí estas oraciones para compartir algunas ideas contigo y es por eso que, mientras lees, sigues sincronizando tus pensamientos con los míos al recuperar las palabras que te di para formar esas ideas en tu propia cabeza. Esta es la forma en que me has estado leyendo la mente (es cierto, con cierto retraso) durante el proceso de comprensión de este artículo. Y no podría haberlo hecho si nuestros antepasados ​​no hubieran inventado primero el señalar, que se supone que sentó las bases del lenguaje en nuestra especie.

Ahora ya sabes por qué tu dedo índice parece ser el ingrediente secreto de la receta humana para la comunicación. Detrás de esto, se encuentran los artefactos más sorprendentes de la cognición humana: nuestro instinto de comunicarnos intencionalmente y nuestra capacidad para leer la mente, lo que bien puede explicar el misterio de un siglo de por qué nosotros hablamos y los chimpancés no. Entonces, la próxima vez que te sorprendas señalando algo, dale algo de crédito y recuerda que fue este simple gesto lo que probablemente precedió a la aparición del lenguaje en nuestra especie. Incluso se podría llegar a decir que, sin nuestro instinto de señalar, la humanidad tal como la conocemos nunca habría existido.